A menudo se identifica la Edad Media con una época oscu­ra, dominada por leyendas y supersticiones. Eso ha contribuido a asociar su imaginería artística con unas formas torpes y desproporciona­das, fracasadas en el intento de retra­tar la realidad. Si bien es cierto que el arte de aquel tiempo se alejó del rea­lismo y desarrolló unas formas inge­nuas y primitivas, también lo es que esa estética no era inconsciente ni el resultado de una cultura poco evolu­cionada. Respondía al deseo intencio­nado de realizar una imagen abstrac­ta para transmitir mensajes morales profundos y elaborados. Por ello no se puede juzgar el arte sin antes enten­der la mentalidad del período que lo engendra, pues en él se esconden al­gunas claves que nos acercan a la so­ciedad del hombre que lo hizo, a los temores que lo acecharon y a las ver­dades que colmaron su espíritu.

Desde el Antiguo Testamento la imagen fue considerada un peligroso instrumento de idolatría que amena­zaba al fiel con su hechizo. El carác­ter simbólico que adoptó, en conse­cuencia, el primer arte cristiano, hizo que los artistas desarrollaran una fi­guración cada vez más esquemática y arcaica en beneficio del mensaje re­ligioso. Su objetivo era adoctrinar al fiel sin que su atención se desviara ha­cia la belleza de las formas.

Esta plástica espiritualizada eclo­sionó en el siglo XI con la escultura románica, transformando las iglesias en «libros de piedra» repletos de imágenes simbólicas que ignoran cualquier indicio de realidad. El te­mor a la muerte, inherente al propio ser humano, cobra nueva fuerza en épocas de crisis e inestabilidad, como lo fueron los pri­meros siglos de la Edad Media, golpea­dos constantemente por guerras, hambru­nas y epidemias. Una sociedad amenazada también por las he­rejías y las religiones judía y musulmana, consideradas un gra­ve peligro para la Iglesia cristiana, que se sirvió del miedo al Infierno para controlar a los fieles.

En esta tarea el arte fue su más po­deroso instrumento, ya que las imá­genes calaban mejor que las palabras en la sensibilidad del pueblo. Por ello, vemos surgir en el románico un sin­fín de formas fantásticas y bestiales que representan al demonio y al mal, advirtiendo a los fieles de los peli­gros que les acechan si se desvían del camino de Dios. Una concentración de monstruos que ejemplifica a la per­fección el claustro de Santo Domin­go de Silos, donde se muestra todo un universo de inquietantes fieras y abe­rrantes engendros que se entrelazan, luchan y despedazan.

EL ROSTRO DEL PECADO

Así, la vida de ultratumba se convir­tió en el foco del fervor religioso popular, pues las gentes ansiaban conocer con detalle lo que podría ocurrirles. Esta mentalidad fue el cal­do de cultivo para la transmisión de algunas leyendas especialmente ricas en descripciones sobre los castigos de los condenados al Infierno. Esos relatos, en gran medida de origen musulmán, se difundieron con éxito por ofrecer detalles escabrosos, sa­ciando la curiosidad del vulgo.

De este modo, las figuras mons­truosas y simiescas que cubren los ca­necillos y los capiteles de las construc­ciones románicas son la horripilante encarnación de los vicios que acosan al hombre. Esos pecados serán repre­sentados, en gran número de oca­siones, mediante el castigo que les es­tá asignado en la otra vida.

La lujuria será encarnada por una figura de mujer desnuda cuyos pe­chos y genitales son mordidos por serpientes. Aunque también la vemos aparecer, en la puerta de las Plate­rías de Santiago de Compostela, ba­jo la forma de la mala esposa con una calavera en su regazo. La antigua guía del peregrino explica que se trata de la mujer adúltera que porta la cabeza mutilada de su amante, obli­gada por su marido a contemplarla todas las noches como castigo de su reprobable conducta.

La avaricia se presentará bajo la apariencia de un personaje con un engordado saco colgado del cuello. Se trata del usurero, condenado a ser estrangulado por la bolsa de sus ri­quezas. La hipocresía tomará el as­pecto de una figura burlesca que es­tira la cavidad de su boca con las manos, deformando sus labios hasta el extremo. No en vano, cuentan los relatos que el mentiroso verá desga­rradas las comisuras de sus labios, pues fue con éstos con los que pecó.

También se repite en muchas ocasiones la imagen de dos in­dividuos luchando, que sin duda han de ser los coléricos, cas­tigados a pelear sin tregua por toda la e­ternidad como san­ción por su ira.

Todas estas figuras aparecen de modo independiente en innumerables relieves de las iglesias románicas, aunque también las ve­mos reunidas en las representaciones del juicio Final. Son muchas las ca­tedrales que abren sus portadas con este tema presidido por el Pantocra­tor o Cristo en Majestad, bajo el cual se distribuyen los justos y los con­denados recibiendo la noticia de su destino. Así sucede en la portada de Santa Fe de Conques, donde se re­presentan los demonios entusiasma­dos infligiendo todo tipo de casti­gos a los pecadores condenados.

El gótico desarrollaría hasta el in­finito ese imaginario infernal, perfec­cionando la técnica artística para ha­cer más impactantes y verosímiles las imágenes de tortura. Aquello que antes eran visiones de pesadilla y fan­tasía -la ilusión de un universo futu­ro- se muestra ahora con los colores y las formas del mundo para no dejar lugar a dudas sobre el castigo que es­pera a los condenados. Muy represen­tativo de ello es el púlpito de los her­manos Pisano en la catedral de Siena, donde los penitentes se aglomeran con rostros temerosos y desencajados por el horrible final que les espera. Parecidas escenas de terror se encuen­tran en la portada de la catedral de León, en la que unos repulsivos dia­blillos atormentan a los pecadores metiéndolos en ollas al fuego mien­tras otros son directamente devora­dos por inmensas cabezas bestiales. Con ello el gótico rinde culto a la con­dena y al sufrimiento, protagonistas indiscutibles del arte hasta el siglo XV.

La imagen del Infierno, desarro­llada en los Juicios Finales románi­cos, ha sido reiterada a lo largo de to­da la historia del arte, concentrando los temores humanos a la vez que permitía a los artistas dar rienda suel­ta a su imaginación. Pero nunca co­mo en la Edad Media se ha logrado recrear el oscuro mundo de ultratum­ba. Sólo sus artistas comprendieron lo que significaba ese terrible tor­mento que debía durar toda la eter­nidad. Ellos descubrieron que la exa­geración y el expresionismo eran los únicos lenguajes posibles para repre­sentar ese sombrío destino.  INÉS MONTEIRA HISTORIADORA DEL ARTE (HISTORIA – National Gepgraphic