No todas las clases de gladiadores fueron contemporáneas. Las más antiguas derivaron simplemente de la imitación del armamento de las poblaciones “enemigas” por antonomasia de los romanos: se trata de los gladiadores samnites, galli y thraeces, introducidas en épocas sucesivas, probablemente en el orden indicado. Ahora bien, mientras los thraeces continuaron existiendo hasta la edad imperial avanzada, no es este el caso de las otras dos categorías: los Samnites desaparecerán al inicio de la edad imperial, mientras los galli cambiarán pronto de nombre (ya en edad tardorrepublicana) asumiendo el que será definitivo de murmillones, cuya etimología es incierta. Como consecuencia, es erróneo atribuir la denominación de galli a gladiadores de época posterior a ésta, como se vino haciendo en documentos incluso de plena edad imperial, contribuyendo así a aumentar la confusión.
El estudio de las clases de gladiadores debe iniciarse a partir del momento en que se estabilizan definitivamente, en la edad augústea, y debe centrarse sobretodo sobre el siglo I, el periodo que puede referirse como “clásico” para el armamento gladiatorio, en el cual se concentra una buena parte de la documentación existente.

  Estamos en condiciones pues de identificar con certeza las siguientes clases de gladiadores:
Traeces. Los elementos distintivos que caracterizan el armamento del Tracio son: el yelmo, dotado invariablemente de lophos en forma de grifo, y la breve espada curva (sica). La ausencia de tales armas permite excluir la identificación como tracio de un tipo de gladiador que, por algunos aspectos de afinidad (en particular las espinilleras que cubren también los muslos), se suele confundir con él. Es posible que se trate del Hoplomachi, como veremos mejor más adelante. Los tracios, como se ha dicho, portan altas espinilleras (cnemides) que protegen casi por entero la pierna, una manica en el brazo derecho y un pequeño escudo rectangular.

Retiarii. El equipamento del reciario, totalmente inconfundible, permite una inmediata identificación. El reciario no lleva armas defensivas, salvo el galerus (una placa metálica fijada al hombro derecho que protege la garganta) y una manica en el brazo izquierdo. Sus armas ofensivas son la red, el tridente y una corta espada: un equipamiento de pescador, según un pasaje de Festo.

Galerus

Equites. La representación de los equites (caballeros) es rara. Solo aparecen con seguridad en el relieve de un estuco (perdido) del monumento pompeyano atribuido a A. Umbrucius Scaurus. La particularidad del armamento que allí aparece ha permitido identificarlos también en otras representaciones, en las cuales combaten a pie: se trata de una pequeña túnica, un yelmo hemisférico con ala circular (no de metal, sino de cuero) y unas protecciones para las piernas a modo de polainas. Armas ofensivas son la lanza (presente solo en el relieve de Umbricius Scaurus) y una espada bastante larga, quizá falta de punta. La identificación de este tipo particular de gladiador, aún en ausencia del caballo, parece confirmada por su armamento absolutamente característico. Siempre aparece al inicio de las representaciones: parece en efecto que los equites abrian el munus, como se deduce de un pasaje de Isidoro de Sevilla: "Hay varios tipos de gladiadores, el primero de los cuales es el juego ecuestre. Dos caballeros en efecto [...] avanzan uno desde oriente, el otro desde occidente en sus caballos blancos, con yelmos dorados y armas muy ligeras”. Es probable, a juzgar por las representaciones, que el combate se desarrollase en dos tiempos, como los torneos medievales: un primer encuentro a caballo, en el que se utilizaban las lanzas, y después se debía proseguir en tierra, usando la espada.

Sagitarii. Categoría extremadamente rara de gladiadores que, evidentemente, combatían con arco y flechas. Esta clase, raramente mencionada, se encuentra en un único monumento, un relieve conservado en el Museo Bardini de Firenza.

                                      
Essedarii. Se trata de una categoría de gladiadores , probablemente de origen gálico, que combatían en carros (essedae). No se conoce ninguna representación.

Velites. Tampoco de esta clase, que debía inspirarse en la armada ligera del ejército romano (luego tuvieron que ser privados de armas defensivas y usar jabalina) nos queda ningún documento figurativo: es ciertamente errónea su identificación con un gladiador con armadura pesada, el cual probablemente se debe identificar como el oplomachus (como veremos más adelante).

Provocatores, secutores, contraretiarii. Se trata de tres categorías sustancialmente análogas, que se oponían al reciario, y que son imposibles de distinguir entre si, en ausencia de suficientes elementos característicos. El armamento parece en general semejante al del murmillo, si se exceptúa el yelmo, siempre privado de ala y de forma ovoide, para impedir que se enganchase en la red.

Spatharii. Antes que de un tipo aparte, debe tratarse del armamento particular (esencialmente la spatha, larga espada diferente del gladium) de otra clase de gladiadores: documentos epigráficos atestiguan la existencia de murmillones spatharii y de thraeces spatharii.

Murmillones. La dificultad para identificar con certeza las parejas de gladiadores en la documentación figurada se basa sobretodo en el fallido reconocimiento de esta clase, que es probalemente la más común. . Es evidente que la frecuencia con que el término aparece en la literatura antigua y en las inscripciones debería corresponder a una frecuencia análoga en la representación figurada. Además, contamos con un extraordinario documento epigráfico pompeyano, un auténtico libellus gladiatorius (una especie de programa del espectáculo) en el cual se enumeran todas las parejas que fueron presentadas en el curso de un munus: encontramos así que el gladiador que normalmente se opone al thraex es el propio murmillo, y esta información está confirmada por otras muchas que se encuentran en las fuentes literarias. Parece en consecuencia inevitable identificar al murmillo con un tipo que, en los documentos figurativos, aparece como el adversario habitual del tracio, y que está caracterizado por un armamento defensivo que comprende, junto al yelmo, un largo escudo rectangular semejante al de los legionarios (scutum), una ocrea en la pierna izquierda y una manica en el brazo derecho. El arma ofensiva es la espada.

Hoplomachi. No nos quedan desgraciadamente testimonios explícitos que permitan identificar con certeza a este tipo de gladiador. Sin embargo, se pueden aventurar algunas hipótesis. En primer lugar, es evidente que se trata de combatientes pesadamente armados, como se deduce de su nombre (derivado de hoplita, el soldado griego de infantería pesada). El mismo libello de Pompeya que comentabamos algo más arriba nos dice que el hoplomaco era oponente del tracio y del murmillo.Estas mismas parejas se observan también en tres relieves más o menos contemporáneos que representan combates gladiatorios. El primero es el relieve de la tumba de Umbricio Scauro (perdido, pero del que se conservan copias gráficas): en el aparece el combate entre un murmillo y otro gladiador pesadamente armado, con altas ocreas en las dos piernas y un escudo circular. Como comentamos antes, a veces se ha confundido este tipo con el tracio, pero existen algunas diferencias significativas: ausencia de lophos en forma de grifo en el yelmo y sobre todo ausencia de la típica espada curva del tracio, la sica. En otras representaciones aparece armado con lanza, como en el mosaico de Zliten (norte de Africa) que veis abajo y en un mosaico de la via Apia. Estas características permiten identificarlo como una categoría distinta al tracio.